No podemos negar que los implantes cocleares han transformado las vidas de miles de personas afectadas por la sordera. Sin embargo, al igual que muchos dispositivos médicos en algún momento dado, las limitaciones de la tecnología actual no los considera muy convenientes. Los principales problemas surgen porque gran parte del circuito del implante, como por ejemplo el micrófono, el procesador y el transmisor, son externos.
Esto resulta inconveniente en el caso de los niños al realizar actividades físicas, tales como la natación (aunque afortunadamente, esto está cambiando). Para los adultos, no es estéticamente atractivo tener cables colgando de la cabeza y el implante puede dar la sensación de tener una discapacidad. En cuanto al diseño, los cables delicados que conectan al micrófono con la bobina transmisora no siempre están diseñados para soportar los rigores que toleran nuestras cabezas.
Investigadores de la Universidad de Utah han tenido éxito diseñando un componente clave del implante de cóclea que confían lo haga mas duradero y agradable para los niños (y también mas a la moda). El componente de interés es el micrófono que capta las ondas sonoras. Los implantes de cóclea necesitan tener el micrófono detrás de la oreja o en algún lugar en el lado de la cabeza donde haya un espacio libre para que viaje el sonido, ya que las ondas de sonido hacen vibrar físicamente una membrana o diafragma para generar una señal eléctrica. El dispositivo de la U de U coloca el micrófono en el oído medio y detecta el sonido utilizando la tecnología de acelerómetro en lugar de una membrana. Específicamente, el dispositivo está conectado a la cónica (tímpano) y detecta sus vibraciones, las cuales se convierten en señales eléctricas y son enviadas directamente a los electrodos en la cóclea. En este sistema, todo lo que estaba implantado externamente ahora está contenido en un paquete del tamaño de la goma de un lápiz; la única evidencia visible de un implante de cóclea sería el cargador de baterías inalámbrico que se usa mientras duerme.
Esto es un gran logro y los investigadores quieren reducir aún más el tamaño del dispositivo en un tercio. Sin embargo, estamos enfrentando retos en la mejora de la calidad del sonido, ya que el sonido de salida actual es parecido al de una radio AM.
Artículo de la Universidad de Utah: A Middle-Ear Microphone
Resumen del estudio en IEEE Transactions on Biomedical Engineering: MEMS Capacitive Accelerometer-Based Middle Ear Microphone
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