- Investigadores de Málaga identifican marcadores en sangre que reflejan el estado del hipocampo antes de los primeros síntomas de Alzheimer.
- El hallazgo se basa en “complejos moleculares” detectables en células blancas que imitan lo que ocurre en zonas profundas del cerebro.
- Los resultados, obtenidos en modelos animales, apuntan a un análisis de sangre sencillo y no invasivo para la detección ultra-temprana.
- El siguiente paso será validar la técnica en personas y avanzar hacia una medicina más personalizada y preventiva.
La posibilidad de detectar el Alzheimer muchos años antes de que se aprecien los primeros despistes de memoria ya no suena tan lejana. Un equipo de investigación de Málaga ha identificado señales en la sangre que reflejan lo que está ocurriendo en el cerebro en fases muy iniciales de la enfermedad, cuando los síntomas aún no han hecho acto de presencia.
Este hallazgo abre la puerta a que, en el futuro, un análisis de sangre rutinario pueda servir para la detección ultra-temprana del Alzheimer. De confirmarse en humanos, supondría un cambio de paradigma frente a las pruebas actuales, que suelen ser invasivas, costosas y se suelen utilizar cuando el deterioro ya está bastante avanzado.
Un hallazgo clave desde Málaga para la detección ultra-temprana
El trabajo ha sido desarrollado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Málaga (UMA) y del Instituto de Investigación Biomédica de Málaga y Plataforma en Nanomedicina (IBIMA Plataforma BIONAND), dos instituciones que llevan años colaborando en el estudio de las enfermedades neurodegenerativas.
El grupo ha descubierto nuevos marcadores en la sangre que reproducen el estado del hipocampo, una región del cerebro esencial para la memoria y el aprendizaje, incluso antes de que la persona note fallos cognitivos. Se trata de un avance relevante para el contexto español y europeo, donde el envejecimiento de la población está disparando el número de casos de Alzheimer y otras demencias.
Los resultados, publicados en la revista científica Biomedicine & Pharmacotherapy, se consideran por el propio equipo como muy prometedores, aunque recalcan que aún se encuentran en fase preclínica. Es decir, por ahora los experimentos se han realizado en modelos animales y será necesario dar el salto a estudios en personas para confirmar su utilidad en la práctica diaria.
El estudio ha contado con la participación de varios grupos de IBIMA Plataforma BIONAND especializados en neuroinmunología, neuroinflamación y receptómica, además de investigadores que trabajan en áreas como obesidad y diabetes, lo que subraya el enfoque multidisciplinar del proyecto.
Cómo se refleja el estado del hipocampo en la sangre
El núcleo del hallazgo reside en unos “complejos moleculares” formados por proteínas receptoras que se encuentran en el hipocampo. Esta región cerebral es especialmente vulnerable en el Alzheimer, y en ella se producen alteraciones tempranas relacionadas con la pérdida de memoria y la dificultad para formar nuevos recuerdos.
Lo llamativo es que esos mismos complejos también pueden detectarse en las células blancas de la sangre. Según explican los autores, estas estructuras están vinculadas a procesos cruciales para la salud del sistema nervioso, como la formación de nuevas neuronas (neurogénesis) y la capacidad del cerebro para adaptarse a la experiencia y al aprendizaje.
Hasta ahora se sabía que el Alzheimer implica tanto cambios neuronales como respuestas del sistema inmunitario, pero no se había demostrado con tanta claridad una conexión directa entre el cerebro y la sangre en forma de biomarcadores concretos. Este trabajo sugiere que es posible “asomarse” al estado del hipocampo mediante una muestra sanguínea.
Para medir estos complejos, el equipo plantea el uso de una técnica conocida como PLA (ensayo de ligación por proximidad), una herramienta de laboratorio que permite detectar interacciones entre proteínas con alta sensibilidad. Adaptar este tipo de método a un contexto clínico sería un reto, pero también una oportunidad para desarrollar pruebas más accesibles.
Modelos animales para reproducir las primeras fases del Alzheimer
Con el objetivo de comprobar si los cambios cerebrales se reflejaban de verdad en la sangre, los investigadores utilizaron dos modelos experimentales en ratas que imitaban distintas etapas del Alzheimer.
En el primer modelo, se recreó una fase muy temprana, similar al deterioro cognitivo leve. Aunque los animales todavía mantenían la memoria prácticamente intacta, ya se apreciaban modificaciones en los niveles de los complejos moleculares tanto en el hipocampo como en las células sanguíneas.
En el segundo modelo, se representó una etapa más avanzada de la enfermedad, asociada a pérdida de memoria evidente y a una menor capacidad para generar nuevas neuronas. En este escenario, los investigadores observaron que los niveles de los complejos disminuían de forma paralela en el cerebro y en la sangre.
Estos resultados sugieren que la evolución del daño en el hipocampo tiene su “reflejo” en el sistema inmunitario periférico. La presencia y abundancia de estos complejos en la sangre podrían, por tanto, servir como un indicador temprano del estado neuroinmune relacionado con el Alzheimer.
El trabajo señala, además, que este tipo de biomarcadores podrían ser útiles no solo para detectar la enfermedad, sino también para seguir su progresión o monitorizar la respuesta a tratamientos, ya que permiten observar si el estado del hipocampo mejora o empeora a lo largo del tiempo.
Del laboratorio a la consulta: un análisis de sangre como herramienta de cribado
Una de las principales limitaciones a la hora de diagnosticar el Alzheimer en la práctica clínica es que las pruebas más precisas no son fáciles de aplicar de forma masiva. El análisis del líquido cefalorraquídeo requiere una punción lumbar, una técnica invasiva que no se realiza de manera rutinaria, y las pruebas de imagen avanzada, como el PET, son caras y no siempre están disponibles.
En la mayoría de los casos, el diagnóstico se basa en evaluaciones de memoria y otras funciones cognitivas, cuando el deterioro ya está relativamente avanzado. Es decir, se llega tarde al momento óptimo para intervenir de manera preventiva.
La propuesta de los investigadores malagueños es que, en un futuro, un simple análisis de sangre pueda servir como prueba de cribado para identificar a personas con riesgo elevado de desarrollar Alzheimer antes de que aparezcan síntomas evidentes. Esto permitiría seleccionar de forma más precisa a quienes podrían beneficiarse de estudios más complejos o de intervenciones tempranas.
Según explica la doctoranda Isabel Moreno-Madrid, una de las responsables del trabajo, han logrado “observar el estado del cerebro a través de la sangre”, lo que podría ser determinante para actuar en las etapas iniciales del proceso neurodegenerativo, cuando todavía existe margen para frenar o ralentizar el daño.
El profesor Manuel Narváez, de la Facultad de Medicina de la UMA, subraya que la capacidad de estos complejos para reflejar la salud del hipocampo supone un paso relevante hacia la identificación de biomarcadores periféricos fiables. Su compañero, el neurólogo Pedro Serrano-Castro, destaca que esta línea de trabajo encaja con la idea de avanzar hacia una medicina más personalizada y preventiva.
Relevancia para España y Europa en un contexto de envejecimiento
La importancia de este tipo de investigaciones se entiende mejor si se tiene en cuenta que, tanto en España como en el resto de Europa, el número de personas con Alzheimer y otras demencias no deja de aumentar. El envejecimiento de la población y la mayor esperanza de vida están elevando el impacto sanitario, social y económico de estas patologías.
Contar con una herramienta accesible para la detección ultra-temprana mediante análisis de sangre facilitaría el diseño de programas de cribado, especialmente en grupos de riesgo, como personas con antecedentes familiares, pacientes con deterioro cognitivo leve o individuos con otras enfermedades asociadas.
Además, disponer de biomarcadores fiables ayudaría a evaluar nuevas terapias en ensayos clínicos, ya que permitiría medir de forma objetiva si un tratamiento está teniendo efectos sobre el cerebro en fases iniciales. En este sentido, el trabajo desarrollado en Málaga se alinea con las prioridades de investigación marcadas por distintas estrategias europeas en demencias.
IBIMA Plataforma BIONAND, el centro en el que se ha llevado a cabo gran parte de este estudio, se ha consolidado como referente nacional e internacional en investigación traslacional. Su misión pasa por trasladar los avances del laboratorio a la práctica asistencial, en estrecha colaboración con el sistema sanitario público y la Universidad de Málaga.
El compromiso de estos equipos con la innovación biomédica se refleja también en la elección de tecnologías avanzadas, como el PLA para la detección de interacciones proteicas, y en la cooperación entre especialistas en neurología, inmunología, biología molecular y otras disciplinas relacionadas.
Próximos pasos: validar en humanos y consolidar la utilidad clínica
Pese al entusiasmo prudente que rodea al hallazgo, los propios investigadores insisten en que queda un tramo importante por recorrer antes de que esta estrategia pueda incorporarse a la rutina clínica. El siguiente paso será trasladar la investigación a estudios en personas, tanto en individuos sanos con riesgo, como en pacientes que se encuentren en diferentes fases del Alzheimer.
Estos futuros trabajos deberán confirmar si los cambios observados en modelos animales se reproducen también en humanos y si los niveles de los complejos moleculares en sangre se correlacionan de forma consistente con el estado del hipocampo y con la progresión de la enfermedad.
Será necesario, asimismo, determinar cuál es la precisión real de estos marcadores: su sensibilidad para detectar el Alzheimer en fases iniciales y su especificidad para distinguirlo de otras alteraciones neurológicas o procesos asociados al envejecimiento.
Si los resultados acompañan, el objetivo a medio plazo sería desarrollar test estandarizados que puedan integrarse en la práctica asistencial, con protocolos claros sobre cuándo solicitarlos, cómo interpretar los datos y cómo combinarlos con otras pruebas clínicas, de imagen o genéticas.
Todo apunta a que la investigación en biomarcadores sanguíneos seguirá ganando peso en los próximos años, y trabajos como el realizado en Málaga muestran que la detección ultra-temprana del Alzheimer mediante análisis de sangre es una línea realista, aunque todavía en fase de construcción, para mejorar el diagnóstico precoz y la gestión de la enfermedad en España y en el entorno europeo.
