- El hallazgo de la Craticula scientiacivica se produjo de forma accidental en acuarios instalados en centros educativos leoneses.
- En el proyecto de ciencia ciudadana CiDIA-micro han colaborado 111 alumnos y siete docentes de seis institutos de la provincia.
- La nueva diatomea ha sido descrita y publicada en la revista científica PhytoKeys, destacando por su morfología singular.
- Este hito científico subraya la importancia de la biodiversidad microscópica y el papel de las algas en la producción de oxígeno.
A veces, la ciencia más puntera no ocurre entre las cuatro paredes de un laboratorio blindado, sino en el rincón de una clase de instituto. Esto es precisamente lo que ha pasado en la provincia de León, donde un proyecto que buscaba analizar materiales biodegradables ha acabado poniendo nombre a un ser vivo que nadie antes había catalogado. La sorpresa ha sido mayúscula para los investigadores y, sobre todo, para los chavales que han visto cómo su trabajo escolar terminaba en las páginas de una prestigiosa revista científica internacional.
Todo este tinglado comenzó bajo el paraguas de CiDIA-micro, una iniciativa europea de ciencia ciudadana coordinada por la Universidad de León (ULE) en la que también metieron mano expertos de Austria y Francia. La idea era simple pero ambiciosa: ver cómo reaccionan los ecosistemas acuáticos ante los nuevos materiales que dicen ser respetuosos con el medio ambiente. Lo que nadie se esperaba es que, entre las muestras recogidas, aparecería una pequeña alga invisible al ojo humano que ha resultado ser una completa desconocida para la comunidad científica global.
Un proyecto educativo que hace historia en la biología
La logística del descubrimiento ha sido un esfuerzo colectivo de los que hacen afición. Un total de 111 estudiantes de seis institutos leoneses, como el IES Claudio Sánchez Albornoz o el IES Ordoño II, se encargaron de cuidar los acuarios donde crecían las comunidades de algas. Estas muestras venían originalmente de la Laguna de Sentiz, en Valdepolo, pero la nueva especie, bautizada como Craticula scientiacivica, se dejó ver por primera vez en los tanques del laboratorio escolar, quizá transportada de forma fortuita por el aire o agazapada en el sedimento.
El nombre elegido para este microorganismo no es ninguna casualidad y tiene su miga. Al llamarla «scientiacivica», el equipo liderado por Ángela Taboada y Saúl Blanco ha querido rendir un homenaje directo a la ciencia ciudadana y al papel fundamental que han tenido los alumnos en todo el proceso. Es una forma de decirles que su esfuerzo en el aula ha servido para ampliar el mapa de la vida en la Tierra, algo que no se consigue todos los días ni en todas las carreras universitarias.
Además de los centros ya mencionados, en este hito han participado el IES Juan del Enzina, el IESO La Pola de Gordón, el IES Ramiro II de La Robla y el IES Río Órbigo. Los docentes y alumnos no solo montaron los experimentos, sino que se encargaron de un seguimiento minucioso de las muestras, permitiendo que las investigadoras Jennifer Moyón, María Borrego-Ramos y Adriana Olenici pudieran identificar las rarezas morfológicas que hacían sospechar que estaban ante algo nuevo y nunca visto.
Anatomía de la Craticula scientiacivica: una joya microscópica
Si nos ponemos técnicos, esta nueva diatomea tiene unas medidas que nos hacen sentir gigantes. Mide entre 32 y 35,7 micrómetros de largo, con una silueta que los expertos llaman panduriforme, es decir, con una forma ligeramente cóncava en sus bordes que la diferencia de sus parientes más cercanas. Lo que más ha llamado la atención de los científicos durante el análisis en el Laboratorio de Diatomología de la ULE es que un 26% de los ejemplares presentaban deformaciones, un dato curioso que abre nuevas vías de estudio sobre su resistencia.
A pesar de su tamaño diminuto, estas algas son las verdaderas pulmones del planeta. Forman parte del fitoplancton y son las encargadas de fabricar una parte enorme del oxígeno que respiramos, además de ser el alimento base para muchísimas otras especies. El descubrimiento de la Craticula scientiacivica ayuda a entender mejor cómo estos microorganismos se las apañan para sobrevivir en entornos cambiantes y cómo les afectan los contaminantes emergentes que terminan en nuestros ríos y lagunas.
La publicación de este hallazgo en PhytoKeys confirma que el trabajo realizado en los institutos de León tiene un rigor científico impecable. No se trata solo de una actividad extraescolar para pasar el rato, sino de investigación de primer nivel que ha contado con el respaldo de la alianza europea EURECA-PRO. Es un ejemplo de cómo la universidad puede salir de su burbuja y conectar con los más jóvenes para despertar vocaciones científicas que tanta falta nos hacen en el país.
La colaboración entre el Instituto de Medio Ambiente y Cambio Global de la Universidad de León y los centros de secundaria ha culminado con la inclusión de este organismo en el registro biológico mundial. Esta experiencia demuestra que la curiosidad de los estudiantes, sumada a la guía de expertos, es una herramienta potentísima para descubrir los secretos de la naturaleza. Gracias al empeño de estos 111 alumnos y sus profesores, hoy conocemos un poco mejor la biodiversidad de nuestros ecosistemas acuáticos y el papel vital que juegan las diatomeas en el equilibrio ecológico de nuestro entorno más cercano.
