- Investigadores australianos desarrollan un adsorbente magnético que elimina más del 95% de micro y nanoplásticos en una hora.
- El material, basado en estructuras metalorgánicas (MOF), también retira metales pesados, colorantes y algunos PFAS.
- Se fabrica a temperatura ambiente, es reutilizable y reduce los costes de producción un 75% respecto a versiones anteriores.
- Las pruebas con aguas residuales de lavanderías industriales confirman su eficacia en condiciones reales.
La contaminación por microplásticos se ha convertido en uno de los desafíos ambientales más acuciantes. Estas partículas, invisibles a simple vista, se acumulan en ríos, mares y fuentes de agua potable, y los sistemas de tratamiento convencionales no logran retenerlas por completo. Ahora, un equipo de la Universidad RMIT de Melbourne ha presentado una solución que promete cambiar las reglas del juego: un adsorbente magnético capaz de atrapar más del 95% de los micro y nanoplásticos en menos de una hora, incluyendo partículas de tan solo 30 nanómetros.
El avance, publicado en la revista Chemical Engineering Journal, combina una estructura metalorgánica (MOF) con propiedades magnéticas. El material se dispersa en el agua, captura los contaminantes y luego se recupera fácilmente con un imán. La tecnología no solo elimina plásticos, sino que también retira metales pesados, colorantes e incluso algunos compuestos PFAS, conocidos como ‘químicos eternos’. En un contexto donde la Unión Europea ha endurecido las exigencias sobre microplásticos en aguas residuales, este desarrollo podría convertirse en una herramienta clave para las plantas de tratamiento europeas.
Un imán para los nanoplásticos
El nuevo material se basa en una red metalorgánica (MOF) que crece sobre un soporte de carbono y óxido de hierro. La combinación genera una superficie porosa repleta de puntos de anclaje para los contaminantes, mientras que el componente magnético permite recuperar el adsorbente tras la limpieza. Según la profesora Nicky Eshtiaghi, investigadora principal del estudio, «actualmente no existe una solución eficaz para eliminar los nanoplásticos a gran escala«. El equipo ha logrado que el material se fabrique a temperatura ambiente, un proceso escalable que reduce los costes de producción en un 75% respecto a versiones anteriores.
En las pruebas de laboratorio, el adsorbente eliminó más del 95% de las partículas de polietileno, polipropileno y poliéster, tanto en agua dulce como salada. Cerca del 80% de la captura se produjo en los primeros 15 minutos, un ritmo que coincide con los tiempos de contacto habituales en las plantas de tratamiento reales. El doctor Muhammad Haris, primer autor del estudio, destaca que «nuestro material está diseñado para eliminar rápidamente los micro y nanoplásticos».
Resultados en el laboratorio y en aguas reales
El equipo no se limitó a condiciones ideales. Ensayaron el material con aguas residuales de lavanderías industriales, una fuente importante de microfibras sintéticas. Allí, el adsorbente eliminó más del 88% de las microfibras de poliéster, además de tintes y otros contaminantes, a pesar de la presencia de tensioactivos y materia orgánica que suelen restar eficacia a los adsorbentes convencionales. «Funcionó en condiciones de agua realistas, manejó contaminantes mixtos y pudo recuperarse de manera eficiente», subraya el profesor asociado Nasir Mahmood, codirector de la investigación.
El estudio también demostró capacidad para capturar moléculas grandes de PFAS, como el ácido perfluorodecanoico (PFDA), con una eficacia superior al 85%. Los investigadores advierten que esta línea se encuentra en una fase inicial, pero el resultado es prometedor porque los microplásticos actúan como vectores que transportan estos compuestos tóxicos. Retirarlos de forma simultánea multiplica el beneficio ambiental.
Reutilizable y más barato
Uno de los aspectos más destacados es la reutilización del material. Un prototipo de 4 litros combinó el adsorbente con un separador magnético y demostró que el material conserva más del 90% de su eficacia tras cinco ciclos consecutivos de uso. Además, la cantidad de hierro liberada al agua se mantuvo muy por debajo del límite fijado por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA). La fabricación a temperatura ambiente, que emplea menos insumos costosos, ha permitido quintuplicar la producción y reducir los costes estimados en un 75%.
El equipo colabora con la empresa australiana Star Water Group y con Fire and Test Australasia para aplicar la tecnología al tratamiento de aguas pluviales y residuales. La industria del agua ha estado esperando una forma práctica de trasladar la eliminación de microplásticos del laboratorio a entornos reales, señala Roger Simonson, fundador de One Eye Industries, socio en el desarrollo del prototipo magnético.
La presión regulatoria en Europa y Estados Unidos está impulsando la demanda de soluciones como esta. Menos de la mitad de las aguas residuales del mundo reciben un tratamiento adecuado, y los nuevos límites sobre microplásticos en los cursos de agua hacen que tecnologías eficientes y reutilizables sean cada vez más necesarias. Aunque el adsorbente aún debe validarse a escala industrial, los resultados lo sitúan como una de las propuestas más prometedoras para afrontar la contaminación invisible que amenaza nuestros recursos hídricos.
